El dolor y la tristeza imperaron  después tras conocerse el fallecimiento de dos grandes de la cultura popular puertorriqueña, Maribel Toro Suárez y Héctor “Atabal” Rodríguez Medina.

Estos dos puertorriqueños se encargaron  de mantener parte de la cultura nacional durante años, por lo que Puerto Rico Te Quiero desea conmemorar sus vidas y su defensa  a la puertorriqueñidad mediante esta breve reseña de sus vidas.

Maribel Toro Suárez, fue reconocida como una de las pioneras de la cerámica contemporánea en Puerto Rico y como autora de literatura infantil. Toro Suárez completó una maestría en educación especial en el Columbia Teacher’s College en Nueva York en 1943 y se destacó como maestra pionera en este campo, laborando en el Preventorio Insular de Niños en Guaynabo. Posteriormente fue profesora en el Colegio Puertorriqueño de Niñas, así como en la Academia San José dónde es recordada por sus innovaciones educativas.

Entre sus curiosidades en la enseñanza de las ciencias, se destaca haber llevado (en 1960) a las clases el primer carro eléctrico que se conoció en un aula educativa. La actriz Cristina Soler la recuerda como “la mejor maestra del mundo; me dio clases en 6to grado y la recuerdo con mucho cariño”.

En 1969, visitó el Taller de Cerámica en Catholic University en Washington D.C en dónde su hijo mayor, Jaime Suárez, había tomado clases. Allí se interesó por la cerámica y comienzó a aprender este arte. Ya para 1970, funda el Taller Estudio Caparra donde comienza a dar clases de hobby ceramics y construcción a mano. A este estudio se une su hijo Jaime luego de su regreso a Puerto Rico tras completar sus estudios de maestría. El Estudio Caparra evoluciona y se convierte en  Grupo Manos.  La creación de la Galería Manos en el Centro de Convenciones del Condado, y cuyo papel en el desarrollo de la cerámica de Puerto Rico es ampliamente reconocido, nace de la iniciativa de Toro Suárez.

El Dr. Daniel Exposito, historiador de arte y catedrático en la Universidad de Puerto Rico Recinto de Río Piedras , estudioso además de la historia de la cerámica contemporánea en Puerto Rico señala que doña Maribel: “es una figura imprescindible de la cerámica puertorriqueña. Gracias a su Taller de Villa Caparra, los ceramistas superaron el hobby ceramics para adentrarse en el lenguaje puramente contemporáneo”.

Toro era una apasionada de la pesca, lo que llevó a que se mudara frente a la playa de Vega Baja en  1986.  El pescador vegabajeño Rombi Rodríguez, recuerda:  “Nunca olvidaré cuando los conocí en los torneos de pez vela en Arecibo y pescaban en La Letargo. Recuerdo que tenía una placa en cerámica que decía: ‘Dale un pez a un hombre y comerá un día, enséñale a pescar y comerá toda la vida’. Aprendí esta frase gracias a ella.”

Al calor de la pesca cotidiana y el apoyo a la crianza de sus nietos y nietas, se hizo escritora de cuentos. Una producción que suma una docena de libros y antologías de cuentos infantiles, algunos llevados a teatro por el titiritero Mario Donate, narrados por Tony Chiroldes, y al ballet contemporáneo por el Ballet de San Juan y, otros galardonados en certámenes nacionales. Su participación en el sistema educativo en Puerto Rico fue muy activa. Visitó escuelas públicas y privadas en Puerto Rico y en Guatemala para leer sus cuentos a las niñas y niños de diversas edades y ofreciendo charlas a futuros maestros y maestras.  Su última publicación fue una adaptación de “Siete Leyendas de la Costa Norte de Puerto Rico” en el 2019. En la presentación de este libro la Dra. Lorna Polo Alvarado, catedrática de la Universidad Ana G. Méndez Recinto de Gurabo comentó: “Su trabajo es una joya del folklor puertorriqueño. La publicación de este libro es un aporte a las letras puertorriqueñas, que hoy se visten de gala”.

El  pasado miércoles 11 de noviembre 2020 falleció a sus casi 99 años de edad, en su residencia frente al mar en la playa de Vega Baja.

Otro que partió dejando un gran legado marcado en la memoria de muchos, particularmente entre quienes aman la música popular, fue el músico Héctor “ATABAL” Rodríguez  Medina.

Atabal, como lo conocen muchos, nació en el barrio Trastalleres, en Santurce. Aunque se le conoció  como músico, Héctor se graduó de Bachillerato en Ciencias Sociales-Periodismo en 1974 en la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras.

Fundó el grupo ATABAL  en 1983, siendo una agrupación dedicada a difundir la música afro-puertorriqueña. Atabal participó como percusionista en grabaciones y presentaciones de Ramón Saldaña, Roy Brown, Antonio Cabán Vale, Danny Rivera, Rubén Blades, Airto Moreira, Andy Montañez, Andrés Jiménez, Roberto Figueroa, Los Papines, José Feliciano, Franco de Vita, la Orquesta Filarmónica de Puerto Rico y Shakira, entre otros.

A lo largo de su carrera, grabó bajo la dirección de Cuco Peña, José Pujals, Máximo Torres y el director argentino Jorge Calandertti, entre otros.En varias ocasiones fue consultor y músico de videos como en el Especial de José Feliciano del Banco Popular; Punto Final y Adombe: películas de Edwin Reyes, y en Raíces Eternas: Noel Quiñones.Para la radio fue libretista, presentador y asesor en programas, además de co-fundador del programa Canta Pueblo, de Radio Universidad.

Como director musical del grupo Atabal, compartió tarima con La Sonora Ponceña, El Gran Combo, Andy Montañez, Danny Rivera, Miguel Zenón, Giovanni Hidalgo, Un Solo Pueblo, Franco de Vita, Daniel Viglietti, José José, Tata Guines, Los Papines y Los Muñequitos de Matanzas de Cuba y Gabriel Ríos en Bélgica, entre muchos otros. Ofreció charlas y talleres en entidades educativas y congresos en Puerto Rico, Venezuela, Holanda, Trinidad-Tobago, República Dominicana y ciudades de Estados Unidos.

Desde los años 90,  publicó artículos en la revista Latin Percussion, en el periódico El Reportero, la revista de los coleccionistas de música, el periódico Claridad y en el 1er simposio académico-artístico sobre la Bomba y la Rumba. En mayo 2017, presentó su libro “Arsenio Rodríguez: Padre de la Salsa en Puerto Rico”, como parte de las actividades de Cuba Discon en La Habana y en Guines.

Cuenta con una amplia discografía entre las que se encuentran: Ya Son 30 (CD-2013); Soneros en la Plena (CD-2011); Un junte doble A en la Navidad (CD-2008 con Andy Montañez); Del Caribe al Brasil (CD-2006); Con el ritmo del Caribe (CD-2001); Música Morena (CD-1993); Voces y Tambores (CD-1991); Del Caribe al Brasil (LP-1986)[1].

[1] La información fue rescatada de una sinopsis de Juan Camacho.

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